Los 100 años de historia de IBM en España ligados a la AAPP
Hay empresas que crecen junto a los países en los que operan y hay empresas que, en momentos determinados, se convierten en parte del propio andamiaje institucional de esos países. La historia de IBM en España, que en 2026 cumple un siglo, está jalonada de episodios en los que la tecnología de la compañía fue utilizada por organismos públicos para resolver problemas que la estructura administrativa del Estado no podía abordar por sí sola. Esa historia, que arranca con un monarca curioso y una empresa de telecomunicaciones recién fundada, llega hasta un acuerdo con el Gobierno Vasco para intentar que España albergue el primer ordenador cuántico tolerante a fallos de Europa.
El origen: una lectura regia y la primera tabuladora
El punto de partida de IBM en España no fue una negociación empresarial al uso. Fue, según relató el presidente de IBM España, Horacio Morell, durante la rueda de prensa celebrada con motivo del centenario, la lectura de un periódico por parte del rey Alfonso XIII. El monarca encontró una información sobre las máquinas tabuladoras y su capacidad para transformar la industria y decidió que España debía conocerlas de primera mano. Para ello envió a Fernando Asúa, que más tarde se convertiría en el primer presidente de IBM España, a París, con el encargo de estudiar cómo funcionaban aquellos dispositivos.
La referencia concreta que tenía entonces el mundo tecnológico era el censo de los Estados Unidos. Las máquinas tabuladoras habían permitido reducir el tiempo necesario para procesar ese censo de ocho años a seis meses, un salto que en la época resultaba difícil de comprender para quienes no lo habían visto en funcionamiento. Ese precedente fue el argumento con el que Fernando Asúa regresó a España y comenzó a construir la que sería la filial española de la compañía.
El primer cliente de IBM en España no fue una institución pública en sentido estricto, pero sí una empresa que en aquellos años operaba de facto como una extensión del aparato del Estado: Telefónica. Con apenas dos años de vida, la compañía contaba ya con cien mil líneas activas y arrastraba el problema de gestionar manualmente toda la información de sus clientes, que se recogía en cartones a mano. Las máquinas tabuladoras de IBM permitieron a Telefónica organizar esa información de forma ágil y abrieron la puerta a una expansión que de otro modo habría tardado mucho más tiempo en producirse.
El mainframe y la primera gran empresa pública: Renfe
La segunda etapa de la relación entre IBM y la Administración Pública española llega con el mainframe. IBM realizó en los años sesenta lo que el propio Morell calificó como una apuesta de jugarse la compañía: invertir 5.000 millones de dólares en desarrollar los sistemas corporativos, cuando la facturación total de IBM era de 2.000 millones. El resultado fue el mainframe, una tecnología que no era una simple máquina sino un sistema capaz de evolucionar, escalar y mantener compatibilidad entre versiones.
En España, la primera institución pública que adoptó el mainframe fue Renfe. La empresa ferroviaria, que en ese momento contaba con 80.000 empleados, lo utilizó para gestionar las nóminas y la contabilidad de toda su plantilla. Era una operación de una escala que los sistemas anteriores no podían manejar, y la incorporación de la tecnología de IBM permitió que una empresa pública de ese tamaño dispusiera de herramientas para administrar sus recursos de forma sistemática.
La relevancia del mainframe como infraestructura no ha desaparecido. Según los datos aportados por Morell en la rueda de prensa, el 90% de los bancos del mundo lo sigue utilizando, así como el 90% de las agencias de venta de billetes de avión, y el 92% de los pagos con tarjeta de crédito pasan por estos sistemas. Darío Gil, director de investigación de IBM a nivel global y también presente en el encuentro, añadió que los modelos actuales incorporan chips denominados Telum que permiten ejecutar inferencia de inteligencia artificial en medio de una transacción bancaria, lo que posibilita detectar posibles fraudes en milisegundos mientras la operación se está procesando.
El referéndum constitucional y las primeras elecciones democráticas
El episodio que más carga histórica tiene en la relación entre IBM y las instituciones del Estado español es el que tuvo lugar durante la Transición. La tecnología de IBM estuvo detrás del referéndum de la Constitución y de las primeras elecciones democráticas del país. Morell explicó que, según testimonios que han llegado a la compañía a través de personas que vivieron aquellos eventos, existía una necesidad muy concreta de generar confianza en la ciudadanía: que los resultados que se anunciaban eran los resultados reales, sin manipulación posible.
El encargo a IBM respondía precisamente a esa necesidad. Una compañía tecnológica con capacidad para procesar y publicar los resultados de forma transparente y verificable ofrecía a las instituciones una garantía que difícilmente podían conseguir con medios propios. La anécdota que Morell recogió en la rueda de prensa ilustra la dimensión del momento: la noche del referéndum, mientras el rey Juan Carlos I y la reina Sofía, junto al presidente del Gobierno Adolfo Suárez y su esposa, aguardaban los datos en una sala, en la habitación contigua estaba el técnico de IBM supervisando que todo funcionara correctamente. Esa proximidad entre el poder institucional y la tecnología no era casual; era el resultado de una decisión política que situó a IBM en el centro de uno de los momentos más delicados de la historia reciente española.
Los Juegos Olímpicos de Barcelona y la Exposición Universal de Sevilla
El año 1992 concentró dos de los proyectos más ambiciosos que IBM ejecutó para instancias públicas en España. El primero fue los Juegos Olímpicos de Barcelona, calificado por Morell como el mayor proyecto tecnológico del país hasta ese momento. IBM asumió el despliegue de toda la infraestructura tecnológica necesaria para gestionar clasificaciones, cronometrajes y la difusión de resultados a nivel mundial, en una época en que el uso de Internet no estaba generalizado. Para garantizar el funcionamiento de ese sistema, la compañía formó a 5.000 personas.
La otra gran cita del año fue la Exposición Universal de Sevilla. IBM desplegó allí quioscos con pantallas táctiles conectados entre sí que permitían hacer reservas de restaurantes en tiempo real. Era 1992 y esa capacidad de conectividad en tiempo real entre dispositivos y servicios representaba una novedad tecnológica de primer orden. Según contó uno de los expresidentes de IBM España durante el acto, por si el sistema fallaba, la compañía había preparado un plan de contingencia que consistía en tener motoristas de Telepizza dispuestos a ir físicamente a los restaurantes para hacer las reservas. No fue necesario activarlo.
El capítulo olímpico de IBM tiene, además, un episodio posterior que involucra directamente al equipo de IBM España. En los últimos Juegos Olímpicos en los que la compañía participó como proveedor tecnológico, los de Sidney 2000, la dirección de IBM optó por no enviar al equipo habitual y decidió mandar a cientos de profesionales de IBM España. La razón, según Morell, era la reputación que los equipos españoles habían ganado para resolver problemas imprevistos sin correr riesgos innecesarios. Cuando el entonces presidente mundial de la compañía, Juan Pablo, llegó a la sala de operaciones y encontró a todos los técnicos leyendo el periódico Marca, su reacción fue de satisfacción: era la prueba de que el equipo tenía todo bajo control.
El Centro Nacional de Supercomputación: el mayor proyecto institucional conjunto
Si hay un proyecto en la historia de IBM España que encarna de forma más completa la colaboración entre la empresa privada y las instituciones públicas es la creación del Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS). El proyecto fue fruto de un acuerdo entre el Gobierno de España, la Generalitat de Cataluña, la Universidad Politécnica de Catalunya y la propia IBM.
El resultado fue la instalación en España del supercomputador más potente de Europa en el momento de su puesta en marcha, y uno de los más potentes del mundo, en concreto el tercero o cuarto según los datos que Morell manejó en la rueda de prensa. La aportación de IBM al proyecto no fue solo tecnológica: según declaraciones del director del centro, Mateo Valero, que Morell citó expresamente, si IBM no hubiera estado implicada, el proyecto directamente no habría ocurrido.
Lo que en sus inicios fue un centro con apenas una decena de científicos se ha convertido en una institución de referencia con 1.400 investigadores. Morell describió este proyecto como el ejemplo más claro de lo que la compañía llama autonomía estratégica abierta: una colaboración en la que el valor generado no pertenece a ninguna de las partes de forma exclusiva, sino que se convierte en un activo del país. IBM explicó en la rueda de prensa que traslada ese mismo esquema colaborativo a lo que está construyendo actualmente en el País Vasco con la computación cuántica.
La red de centros de innovación y la presencia territorial
En los años 2000, IBM desarrolló en España la mayor red de centros de innovación del país, con once instalaciones distribuidas por toda la geografía nacional. El primero de esos centros se abrió en Cáceres hace aproximadamente veinte años y actualmente cuenta con 600 personas trabajando para clientes como el Banco Santander, CaixaBank e Inditex, además de en proyectos internacionales. Posteriormente se añadieron centros en Málaga, Almería, Salamanca, Reus y Ourense.
Esa distribución territorial no es ajena a una lógica de colaboración con las administraciones locales y regionales. IBM ha trabajado con equipos de formación profesional dual para nutrir esos centros de talento, y según Morell, en algunos casos la compañía se queda con promociones enteras de determinados programas formativos. La implantación territorial forma parte de la estrategia con la que IBM ha buscado durante décadas vincular su presencia industrial al desarrollo económico de territorios concretos fuera de los grandes núcleos metropolitanos.
La Junta de Andalucía, Galicia y los proyectos autonómicos en computación cuántica
En el apartado de las administraciones autonómicas, la rueda de prensa dejó constancia de proyectos activos que IBM está desarrollando con varias instituciones territoriales en el ámbito de la computación cuántica. Morell mencionó expresamente los trabajos en curso con la Junta de Andalucía y con el ecosistema tecnológico de Galicia, aunque sin ofrecer detalles sobre el contenido concreto de esos proyectos. La mención se produjo en el contexto de una explicación sobre las aplicaciones de la tecnología cuántica que ya están en marcha antes de que exista un ordenador tolerante a fallos.
Otro proyecto con ramificaciones en la Administración Pública, en este caso en el ámbito sanitario, es el trabajo que IBM está desarrollando junto con el Hospital Clínic de Barcelona para el diseño de moléculas orientadas al tratamiento del Alzheimer. En ese proyecto colabora también una empresa vasca, dentro del ecosistema de investigación que IBM ha impulsado en el País Vasco en torno al centro de computación cuántica de San Sebastián. El proyecto se desarrolla en coordinación con equipos de investigación de Estados Unidos que forman parte de la red internacional de IBM.
El proyecto que en el momento de la rueda de prensa concentraba la mayor apuesta de IBM en materia de colaboración institucional en España era el centro de computación cuántica de San Sebastián, recién inaugurado aunque en desarrollo desde varios años atrás. Es el sexto centro de este tipo que IBM ha abierto en el mundo, después de los ubicados en Estados Unidos, Canadá, Corea, Japón y Alemania.
A diferencia de los centros anteriores, el de San Sebastián opera como un ecosistema abierto en el que participan más de veinte centros de investigación y universidades, además de empresas industriales. IBM ha articulado en torno a ese centro un modelo de colaboración en el que los retos tecnológicos que la compañía no puede resolver por sí sola se abren al ecosistema local. Morell puso el ejemplo de los componentes que deben soportar temperaturas extremas para el funcionamiento de los procesadores cuánticos: si una empresa vasca, por ejemplo del sector del grafeno, es capaz de desarrollar ese componente junto con IBM, el resto de centros de computación cuántica del mundo lo adoptan, convirtiendo una tecnología desarrollada en el País Vasco en un estándar de la nueva industria.
La colaboración con el Gobierno Vasco es, según la descripción de Morell, el núcleo institucional de esa apuesta. IBM ha establecido con el ejecutivo autonómico una ambición compartida: que España albergue el primer ordenador cuántico tolerante a fallos de Europa. La compañía ha comprometido públicamente que para 2029 existirá un ordenador de esas características, con corrección de errores, capaz de resolver problemas a escala comercial. IBM ha anunciado que habrá un ordenador de ese tipo en Japón y otro en Europa, y Morell fue explícito al describir la posición de IBM: la ambición es que ese ordenador europeo se sitúe en España, en una apuesta que el ejecutivo vasco ya comparte y a la que, según expresó Morell, podrían sumarse el Gobierno de España, otras comunidades autónomas y Portugal.
La factoría de inteligencia artificial y la Administración Pública como horizonte
El último hito en la relación entre IBM y las instituciones públicas es también el más reciente. IBM, junto con Telefónica, fue adjudicataria de la construcción de la primera factoría de inteligencia artificial de Europa. El proyecto utiliza la plataforma Watsonx de IBM en sus tres componentes principales: datos, modelos y gobierno.
Morell señaló durante la rueda de prensa que la Administración Pública constituye uno de los horizontes naturales de expansión de la inteligencia artificial empresarial en España. El presidente de IBM España subrayó la necesidad de democratizar el acceso a esas tecnologías para empresas de todos los tamaños y para la propia Administración, como parte de lo que describió como la siguiente fase de la presencia de IBM en el país. En paralelo, IBM ha asumido el compromiso de capacitar en competencias digitales a más de 30 millones de personas en el mundo antes de 2030; en España, la compañía ha contribuido ya a la formación de 65.000 personas en esas competencias, incluyendo colectivos en riesgo de exclusión y personas en situación de desempleo de larga duración
